膨润土是以蒙脱石为主要成分的含水粘土岩，具备优秀能力的膨胀性、吸附性、阳离子交换性、催化性、粘结性、悬浮性和可塑性等特殊性能，被誉为是“万能粘土”。
膨润土在水溶液中具有优良的悬浮性和触变性，即在有外加搅拌时，悬浊液表现为流动性很好的溶胶液，停止搅拌后会自行排列成立体网状结构的凝胶，而不发生沉降和水析离，特别适于配制钻井泥浆。据了解，平均每采一口井，大约使用膨润土8吨。
膨润土拥有非常良好的吸水、分散、润滑、增稠等性能，通过对水的作用来实现对铁精粉的粘结，是主要的冶金球团用粘结剂。
钠基膨润土可塑性强、复用性好、湿压强度高、成型性强、型腔强度高，可防止铸件夹砂、结疤、掉块、砂型塌方等，便于金属行业浇铸湿态或干态型模，是精密铸件首选的型砂粘结剂。
膨润土中含有10多种矿物质，大都是禽畜生长发育必需的常量和微量元素。在饲料中添加膨润土可使动物精力旺盛，羽毛光洁、成活率高，抗病力强。
猫砂一直是欧洲膨润土最大的应用市场，占其消费总量的29%。在遇到猫咪的粪便和尿液时，膨润土猫砂能快速成团，作为猫砂用膨润土要求吸附液体和臭味能力强，颗粒大小均匀，受潮后不崩解。
混悬剂具有较好的生物利用度，制成悬剂给药更容易，特别是对儿童和吞咽困难的老人来说，给服药带来了方便，膨润土就是混悬剂中性能优良的助悬剂。
膨润土的主要成分蒙脱石具有层纹状结构及非均匀性电性分布，对消化道内的一些病毒，病菌及毒素产生较强的选择性吸附作用。如由法国益普生公司研制的思密达(SMECTA)就是以蒙脱石为主要成分的消化道粘摸保护剂。
膨润土干燥剂具有吸附活性、静态减湿和异味去除等功效，大范围的应用于不能采用油封、气相封存的产品中，如光学仪器、电子科技类产品、医学保健、食品包装的干燥空气封存。
以膨润土为原料经无机酸活化后制得活性自土，吸附和脱色性能好，具有脱色、去臭、去毒、降低油脂氧化的功效，可大范围的使用在动植物脂的脱色精炼，如豆油、菜籽油、花生油、棉籽油等。
采用钠基膨润土对各种酒进行澄清，澄清的效果比用下胶法、加热滤法及硫酸铝法好，并保持了各种酒的原有成分，更有效地保持了各种酒的长期稳定性，2年以上不沉淀、不失光、不变质。
膨润土用在果汁的澄清处理中，既可以吸附单宁等多酚类物质，又可以吸附蛋自质等大分子胶体粒子，还可与金属离子络合，从而消除引起果汁非生物混浊的多种因素，澄清效果理想。
将膨润土按原料重量的1%加入到酱油生产中，可提高酱油氨基酸生成率和全氮利用率，同时提高酱油的营养。
以壳聚糖和膨润土为原料，研制的膨润土负载壳聚糖澄清剂，可有效清除陈醋中浑浊物、沉淀物。
膨润土经改性后可大范围的使用在味精生产，膨润土经改性剂竣甲基纤维素盐处理后，对味精生产中的淀粉糖化液进行脱色试验，对葡萄糖并不产生吸附作用，而使糖化液中砷含量下降87%，粗蛋白含量下降27%，有利于提高味精的质量。
膨润土具有较小的粒子尺寸、较大的表面积和分子嵌入性，其化学性质呈微酸性，是理想的无机催化剂。
目前，以天然矿物膨润土为分散相已经成功制备出聚酰胺、聚酯、聚苯乙烯、聚苯胺、聚氨酯等为基材的一系列纳米复合塑料。其中，尼龙6nm塑料膜具有更好的阻隔性、力学性能和透明性，是理想的食品包装材料。
膨润土片层有负电性表面和正电性边缘，易于吸附胶体物质。当膨润土在水中被水解，阳离子以钠离子形式形成带负电荷的粒子。这种带负电荷的粒子，不受pH值的影响，在酸性和碱性中同样显示良好的性能。因此，膨润土这种特性被广泛地用于助留助滤剂和白水回收处理等造纸工艺中。
在废纸回收系统中，膨润土(单独用或和滑石粉组合使用)能够最终靠将油墨和胶粘物吸附和系缚到纤维上，从而使油墨和胶粘物沉积到纸机各部件的趋势减到最小程度。
当蒙脱土分散于水相中时，表面水合作用和层间双电层的排斥作用会造成膨润土层间距的增大和体积的膨胀，这一作用可使膨润土在水相体系中起到增稠的效果，因而在纸张涂料中可使用膨润土来作为流变控制剂。
膨润土应用于低定量纸的生产，能轻松的获得高加填量但不降低成纸强度，尤其是撕裂度。改性膨润土还可作为低白度纸和纸板的填料。